Zola est le principal représentant du naturalisme en France. Certaines de ses œuvres, comme L’Assommoir, lui ont permis de détrôner au firmament des romanciers le géant qu'était Victor Hugo. Magistral romancier prenant fait et cause pour les idéaux du socialisme, Zola fait également preuve d'un grand courage en militant pour la vérité dans l'affaire Dreyfus.
Une jeunesse difficile :
Né à Paris d'un père italien, Emile Zola grandit à Aix-en-Provence ; il a pour camarade celui qui sera le peintre Cézanne. Lorsqu'il a sept ans, son père meurt. La situation financière de la famille se dégradant, les Zola s'installent à Paris où Emile poursuit ses études ; il échoue au baccalauréat et est contraint d'accepter des travaux dans les docks puis dans une grande librairie parisienne.
Les débuts dans l'écriture sa fonction de chef de publicité chez Hachette lui permet d'une part de compléter sa culture générale, d'autre part de rencontrer les grands esprits de son temps : Lamartine, Littré, Sainte-Beuve entre autres. Zola se sent à cette époque proche du romantisme et se lance dans le journalisme. Les idées de Taine et de Claude Bernard le rapprochent du réalisme.
Le succès du naturalisme :
Dans Thérèse Raquin, on devine les premiers accents naturalistes. C'est à partir de 1868 qu'il va entièrement se tourner vers le naturalisme. Comme Balzac dans La Comédie humaine , il commence un cycle de romans racontant les événements et les problèmes que connaît une famille française sous le second Empire. Après avoir établi l'arbre généalogique de la famille des Rougon-Macquart, Zola travaille avec une régularité impressionnante, produisant un roman par an. Le septième volume des Rougon-Macquart. L’Assommoir , qui fait scandale par la description crue des milieux ouvriers, le rend célèbre.
Zola est dorénavant le maître de l'école naturaliste. Il atteint le sommet de sa carrière avec Germinal , qui décrit minutieusement l’univers des mineurs. Ayant lui-même souffert de la pauvreté dans sa jeunesse, il est de plus en plus attiré par le socialisme. En 1888, Zola délaisse sa femme pour vivre avec Jeanne Rozerot, une ouvrière beaucoup plus jeune que lui, dont il a deux enfants. Après le succès de La Bête humaine en 1890, Zola a du mal à achever la chronique des Rougon-Macquart : La Débâcle connaît encore un fort succès malgré tout.
L'homme de combat :
En 1894 débute l’affaire Dreifus qui secoue la France entière. Rapidement, Zola est convaincu de l'innocence de ce capitaine, condamné uniquement parce qu'il est juif. Il prend, violemment parti pour ce dernier, notamment dans son article, j’accuse, paru le 13 janvier 1898 dans le journal L'Aurore. Condamné à un an de prison, Zola s'exile en Angleterre.
A son retour, en 1899, il entame un autre cycle d'ouvrages où il fait part de son idéal humanitaire. En 1902, il meurt asphyxié au cours d'un accident suspect, avant d'avoir pu terminer sa dernière œuvre. La même année, il s'était vu refuser le premier prix Nobel de littérature pour avoir écrit Nana , roman jugé choquant par la morale publique.
Le déterminisme :
Principe d'après lequel tout fait a une cause, et, dans les mêmes conditions, les mêmes causes produisent les mêmes effets. La doctrine naturaliste disciple de Taine, Zola croit à la subordination de la psychologie à la physiologie. Notre héros n'est plus le pur esprit, l'homme abstrait du XVIIIe siècle, il est (...) composé d'organes et (...) trempe dans un milieu dont il est pénétré à chaque heure....
a) Le romancier naturaliste soulignera donc particulièrement les conditions physiologiques, l'influence des milieux et des circonstances qui, selon lui, déterminent la personne humaine.
b) Zola s'inspire aussi des idées de Claude Bernard sur la biologie, science où l'expérimentation permet de contrôler les hypothèses et de formuler des lois. A son tour, le romancier naturaliste sera un expérimentateur : son expérience consiste à faire mouvoir les personnages dans une histoire particulière pour y montrer que la succession des faits y sera telle que le déterminisme l'exige. Il étudiera le mécanisme des faits en agissant sur eux par les modifications des circonstances et des milieux sans jamais s'écarter des lois de la nature.
Les Rougon-Macquart à travers cinq générations successives, Zola a voulu suivre, en observants les lois scientifiques, l'évolution de toute une famille. Dans Le Docteur Pascal , il nous présente l'arbre généalogique de cette famille, avec, à l'origine, la Tante Dide, internée comme folle, dont la tare initiale pèse sur les appétits de toute sa descendance et détermine selon les milieux, chez chacun des individus de cette race, les sentiments, les désirs, les passions, toutes les manifestations humaines, naturelles et instinctives dont les produits prennent les noms de vertus et de vices.
Comme ces personnages partis du peuple se disséminent dans toute la société contemporaine, le romancier nous présente tour à tour une petite ville de Provence, La Fortune des Rougon , le monde de la finance La curée; L’argent , les milieux ecclésiastiques La Conquête de Plassans, La faute de l'Abbé mouret , les politiciens, les ouvriers parisiens L'Assommoir , le monde des viveurs Nana les bourgeois, les grands magasins Au bonheur des Dames , Les mineurs Germinal , les artistes L'œuvre , les paysans La Terre , les chemins de fer La Bête humaine ,- la guerre, le médecin hanté par les lois de l'hérédité Le docteur Pascal .
Le tempérament épique La psychologie des personnages est assez réduite. Mais Zola est un incomparable évocateur des foules, surtout des foules en mouvement (cf. Germinal ). Il nous fait aussi percevoir l'existence d'une âme collective chez ceux qui partagent la même détresse ou la même exaltation.
Les objets eux-mêmes reçoivent une vie mystérieuse : par exemple l'alambic dans L'Assommoir , la mine dans Germinal ou la locomotive dans La Bête humaine .
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1902)
